Bibliographies

Courier, Paul-Louis (1772-1825)

*Traducteur de l'histoire et du roman de l'Antiquité grecque, Paul-Louis Courier a été vu par certains de ses contemporains comme un précurseur, sinon un réformateur de la prose française: en entant celle-ci sur le franc parler du xvie et du xviie siècle, Courier aurait préparé le retour à l'antique qui fera l'heure de gloire du Parnasse. ** L'homme se veut pluriel, se plaît à se donner successive­ment, mais aussi dans le désordre, des fonctions sociales et intellectuelles sans grand rapport entre elles: officier d'artillerie, écrivain, cultivateur, vigneron. À défaut d'autres réussites plus brillantes, il comptera tardivement sur ses qualités d'écrivain. L'helléniste réunit malaisément les fonctions de traducteur et d'éditeur ou de compilateur de textes grecs. Cette indétermination est à la fois celle de Courier et de sa génération qui a chevauché les univers de l'Ancien Régime, de la Révolution et de l'Empire, enfin de la Restauration. Formé sous le premier, Courier ne parvint jamais à rallier le dernier. ** Paul-Louis est né à Paris en 1772, deux ans avant l'avènement de Louis XVI, dans une famille bourgeoise de petits propriétaires terriens à Méré en Touraine. Sa formation est on ne peut plus classique, bien qu'il préfère tôt le grec au latin, au point de se rendre à Paris, au Collège de France, pour y suivre les cours du célèbre helléniste Jean-François Vauvilliers. Mais cet amoureux des lettres partage aussi les enthousiasmes de 1789: tenté par une carrière militaire, il s'inscrit en 1792 à la nouvelle École d'Artillerie, d'où il sort un an plus tard, nommé lieutenant d'un régiment d'artillerie détaché à l'armée de Moselle. C'est le début d'un long périple. ** Il est promu au rang de capitaine, et en 1795 il traduit deux oraisons de Ciceron, "Pro Ligario" et "In Verrem"; ces traductions n'ont pas été publiées. En novembre 1798, il est nommé à l'armée d'Italie, mais rentre bientôt à Paris. Il reprend ses études de grec, commence à fréquenter des milieux érudits, publie en 1803 une traduction, en fait une version libre, de l'"Éloge d'Hélène" d'Isocrate. ** Son véritable idéal est celui de l'homme de lettres naturellement indépendant. Il choisit, dit-il, des auteurs conformes à ses goûts, presque au hasard. La prose seule l'attire, en divers genres, surtout celle d'auteurs et de textes mineurs, moins connus et moins traduits. L'"Éloge d'Hélène" fait partie d'un ensemble de quatre textes de jeunesse tous inspirés par des sujets ou des textes antiques. Toutefois les trois premiers n'ont jamais été publiés par Courier: "Ménélas après la fuite d'Hélène", "Sur Diogène", et "Sur le mérite des orateurs comparé à celui des athlètes". L'imitation paraît anonymement sous le titre: "Éloge d'Hélène traduit d'Isocrate", fin 1803. La "traduction" de Courier ne semble pas avoir été un succès de librairie, et l'accueil critique fut plutôt froid. ** En 1803 Courier est nommé chef d'escadron dans un régiment d'artillerie à cheval. À partir de 1804, nous le voyons surtout en Italie, devenue sa patrie d'adoption. Excellent cavalier, il se découvre des affinités avec Xénophon, en qui il perçoit une alliance rare d'un écrivain de talent et d'un dresseur de chevaux. En 1808, il entreprend la traduction du "Traité de l'équitation" et du "Commandement de la Cavalerie"; sa traduction, accompagnée d'une édition savante, est prête en 1808, mais ne sera publiée qu'en 1813, sous le titre: "Du Commandement de la cavalerie et de l'Équitation: deux livres de Xénophon traduits par un officier d'artillerie à cheval". ** En 1809 Courier décide à démissionner de l'armée. Il termine une "traduction libre et abrégée" du "Périclès" de Plutarque. Il trouve à Florence un fragment inédit du manuscrit de "Daphnis et Chloé" de Longus, texte qui lui rappelle qu'il en avait traduit un fragment dès 1789. Un incident fâcheux se produit: il couvre le passage inédit d'une tâche d'encre; il fut sévèrement critiqué. Pour la publication, il reproduit l'ancienne mais célèbre version de Jacques Amyot (1559): il en pastiche le style pour le passage manquant. Courier vise à reconstituer dans sa traduction et à proposer en modèle à son siècle une représentation censée fidèle de l'original, mais saisie à travers une lecture historique d'Amyot, elle-même soumise à une intense combinatoire intertextuelle. ** Courier épouse Herminie Clavier en 1810; elle n'a que 19 ans tandis qu'il en a 42. Il travaille sur "La Luciade ou l' ne de Lucien", publié en 1818. À sa manière, Courier refait l'expérience d'une "belle infidèle". Aucun asservissement au texte original, au contraire, la version s'imprègne du style du traducteur. La gageure de Courier a été de couler le récit ancien dans un moule qui en rehausse la lisibilité. ** Courier nourrissait l'espoir d'entrer à l'Académie des Inscriptions et Belles-Lettres. Il n'y fut pas élu, ce qui lui causa une immense déception. Son échec à l'Académie précède de peu la reconnaissance publique, certes tardive, du traducteur et du pamphlétaire associés. Les rencontres littéraires se multiplient: Il se plaît dans ce milieu libéral et cosmopolite où la littérature grecque bénéficie de la fraîcheur nouvelle apportée par les littératures étrangères: ce milieu ne peut qu'être favorables à l'accueil de la dernière traduction de Courier. ** Courier donne lecture, en 1822, de la préface jointe à sa traduction du troisième livre des "Histoires" d'Hérodote. Pour la première fois, le traducteur s'étend sur sa propre manière, assignant à sa version des ambitions "littéraires", éloignées de celles des philologues: elle ne comporte aucune note. ** La mort du traducteur fut violente: appauvri, endetté jusqu'au cou, vivant séparé de sa femme qui donne naissance à un enfant, fin 1824, il assume mal la gestion de ses biens, se querelle avec les paysans et son personnel de maison. Sans doute avec la complicité de sa femme (il n'y eut pas de preuves concluantes), un domestique, Louis Frémont, assisté de plusieurs acolytes dont un amant présumé d'Herminie, l'assassina le 10 avril 1825. ** Ce qu'en définitive Courier traducteur a légué aux générations futures, c'est l'exemple d'une recherche passionnée d'une "langue" nouvelle, enrichie de réminiscences des lettres françaises du XVIe et du XVIIe siècle. En définitive, il n'y eut pas de contradiction, dans l'esprit de Courier, entre l'imitation et la traduction: elles sont l'expression d'un même désir utopique de fusion transhistorique en un intemporel imaginaire, où Courier puisa sa joie et parvint à la faire partager. (Résumé d'un article de Lieven D'hulst paru dans "Portraits de traducteurs", publiés sous la direction de Jean Delisle, Les Presses de l'Université d'Ottawa, 1999.)